Onitsuka Tiger. Si ce nom n’évoque rien a beaucoup, nombreux sont ceux qui connaissent  cette marque sous une autre appellation, plus porteuse : Asics. Crée par Kihachiro Onitsuka dans les années 50 pour encourager la pratique du sport et redorer le blason de la nation après la fin de la seconde guerre mondiale,  la première Onitsuka Tiger est une chaussure de basket-ball au succès mitigé. Retravaillée et améliorée, elle devient le premier succès de la marque et le point de départ de l’aventure.

A partir de là, OT s’ouvre aux autres sports et produit des chaussures pour le running, le football ou les arts martiaux notamment. C’est dans ce contexte qu’est née la OT Tai-Chi.  À l’époque, le succès d’estime de la marque dépasse les frontières et Kihachiro se fait contacter par un certain Phil Knight, un athlète universitaire, à la recherche de chaussures plus légères et avec une meilleure absorption. L’américain convainc Kihachiro Onitsuka de l’existence d’un marché aux USA et devient le premier commerçant à les vendre sur le territoire américain. L’histoire ne nous dit pas si Onitsuka Tiger lui a servi d’influence pour créer quelques années plus tard sa propre marque, Nike.
Quoiqu’il en soit, OT continue son développement par l’exportation et l’appellation Asics (acronyme latin pour  « esprit sain dans un corps sain »). Et pour la première fois en 1966 les bandes caractéristiques font leur apparition  à l’occasion des épreuves de qualifications pour les Jeux Olympiques de Mexico. Aujourd’hui on distingue Asics comme étant le pendant moderne et technologique de la marque, alors que Onitsuka Tiger représente la gamme vintage et le garant de l’héritage de l’entité japonaise.

La Tai-Chi est sans conteste un des premiers modèles iconiques de la marque.  Elle a été conçue à l’origine pour les arts martiaux où la finesse de son cuir,  la souplesse de sa semelle et sa légèreté s’adapte à merveille à ces besoins sous toutes ces formes : du yoga à la capoeira en passant par l’aikido ou le taekwondo. Louée pour son look simple, la Tai-Chi est aujourd’hui reconnaissable de tous grâce à son modèle jaune à bandes noires. Un modèle « abeille » immortalisé par son cameo dans le film Game Of Death, l’un des derniers films de Bruce Lee sorti en 1978, 5 ans après sa mort. Le charisme du Petit Dragon, l’incongru mais pas moins épique face-à-face final avec Kareem Abdul-Jabbar et surtout la combinaison noire et jaune devenue signature de son style donnent à la Tai-Chi une dimension légendaire. Elle acquiert maintenant une certaine aura et fait office de symbole et de représentation du combat.
Grand amateur de films d’arts martiaux, Quentin Tarantino ne s’y trompe pas et lorsqu’il rend hommage à cette époque avec Kill Bill ; l’héroïne Black Mamba, interprétée par Uma Thurman, arbore la même combinaison et les mêmes OT Tai-Chi lors de sa quête de vengeance débutée en 2003.  Une seconde apparition qui finit d’achever la légende du modèle et grave la Tai-Chi dans notre imaginaire relatif aux arts martiaux et dans la culture pop. Bien sûr d’autres références ou inspirations suivront au cinéma, dans la BD ou dans des jeux vidéo, qu’elles soient relatives au modèle Tai-Chi (Vincent Lacoste sur l’affiche du film De l’huile sur le feu),  aux codes couleurs (Bumblebee dans Transformers),  à la marque (le manga GTO,  signifiant Great Teacher Onitsuka, GTO étant le nom d’un autre modèle de marque) ou à l’esprit (Brice De Nice reconnaissable à son tee-shirt jaune et noire et ses running Asics de la même couleur).  Une chaussure qui aurait pu tout aussi bien aller à la fratrie composée d’Averell, Jack, William et Joe…

La Tai-Chi a sans doute inspiré plusieurs modèles iconiques après sa sortie. Notamment la Nike Cortez qui s’est vu donner un second souffle grâce au cinéma et qui multiplie les hommages à son passé à l’aide de rééditions. Pour les 10 ans de la sortie de Kill Bill en 2013  la Gel Lyte Saga II ou encore la Mexico 68 se sont vues habiller de noir et jaune pour l’occasion.
Si beaucoup de sneakers ont une histoire particulière, peu bénéficient du caractère tri-dimensionnel de la Tai-Chi. En effet la plupart des chaussures de sport sorties entre les années 70 et 90 deviennent aujourd’hui des chaussures lifestyle. La Tai-Chi reste utilisée par les pratiquants d’art martiaux encore aujourd’hui, elle est devenue en même temps une icône du cinéma puis reste portée comme une sneaker lifestyle dans la rue. Allant tout aussi bien aux femmes qu’aux hommes, elle reste appréciée pour son confort, son élégance et le dynamisme de ses couleurs. Là est peut-être l’exploit accompli par la Tai-Chi et d’un point de vue plus global par Onitsuka Tiger et Asics : avoir réussi à conserver son  ADN sportive et son identité tout en s’ouvrant à d’autres univers.

1965 en 5 dates :

18 février : Naissance de Dr. Dre
21 février : Assassinat du militant noir de Malcolm X à Harlem, New York.
20 mars : France Gall remporte l’Eurovision
19 novembre : Naissance de Laurent Blanc, ancien footballeur français.
19 decembre : Charles De Gaulle devient le premier président de la République élu au suffrage universel.