Il y a tout juste une semaine, le jeune producteur Young Chop attrapait son smartphone et publiait sur Instagram une courte vidéo critiquant Kanye West sur son utilisation opportuniste des artistes dont il s’entoure. « Il se sert de toi, s’enrichit de tout ce que tu sais, te fait écrire des sons pour lui, et une fois que c’est fait il ne te rappelle plus. Qu’il aille se faire foutre ! » vociférait alors de sa voix rauque l’un des nombreux travailleurs de l’ombre de l’album Yeezus.

Paradoxalement, en la personne de Mr. Hudson, c’est ce moment qu’a choisi un autre ex-protégé du rappeur pour effectuer un retour timide sur le devant de la scène musical. Profitant de l’exposition que lui a offert la série de concerts organisés par Kanye pour (re)jouer son album 808s & Heartbreak – auxquels il a logiquement été convié – l’artiste anglais a publié sur son Soundcloud un nouveau titre, « Dancing Thru It » qui devrait selon toute vraisemblance être le premier extrait d’un nouveau projet. Si tel était le cas, il s’agirait seulement du second album solo du britannique depuis 2009, signe de la discrétion dont il a fait preuve toutes ces années.

Welcome To Heartbreak

À l’origine, celui qui répond au nom de Benjamin Hudson faisait parti d’un groupe simplement nommé Mr. Hudson & The Library, qu’il formait avec quelques uns de ses compères londoniens. En parallèle de quelques premières parties notables, notamment pour Amy Winehouse ou The Police, le groupe compose et parvient à sortir un premier effort, intitulé A Tale Of Two Cities. Cet album, sorti en 2007 sous la bannière du label Mercury Records, n’est commercialisé qu’à une échelle nationale et s’écoule difficilement. Fort heureusement, parmi les quelques centaines d’oreilles ayant accordés un tant soit peu d’attention à ce disque mésestimé, on compte celles souvent avisées de Kanye West, qui a notamment apprécié le titre « Cover Girl ». Hudson ne le sait pas encore, mais ce dernier a déjà la ferme intention de faire de lui une popstar. Les deux hommes se rencontrent au cours de l’année 2008 et le courant passe entre eux, si bien que le groupe est intégré au détour européen de sa tournée Glow In The Dark.

À cette époque, Kanye West s’apprête à prendre un virage résolument plus pop pour son prochain album et retrouve, dans l’œuvre de sa récente signature, le son qu’il cherche. À l’instar de Kid Cudi, il est donc appelé à travailler main dans la main avec Yeezy pour concevoir un opus qui marque un tournant singulier de la carrière de l’artiste. Seulement, une proximité se créée entre les deux artistes et peu à peu, Mr. Hudson s’immisce jusque dans la sphère proche de Kanye : « Quand tu travailles avec des gens comme Kanye West ou Jay-Z, tu veux t’élever à leur niveau car tu n’as pas envie d’avoir l’air d’un fan. Sur ce point, Kanye a été cool avec moi parce qu’il m’emmenait partout. Il m’a inclus dans sa vie personnelle en parallèle du travail, ce qui m’a permis d’être plus à l’aise ». L’anglais à la chevelure péroxydée est introduit par Ye au monde du hip-hop qui finit de le découvrir au travers de sa participation sur le titre « Young Forever » de Jay-Z, extrait de l’album The Blueprint III. Il va même jusqu’à lui faire l’honneur de donner son nom à l’une des paires de chaussures qu’il dessine pour la marque Louis Vuitton.

Les liens qui les unissent sont d’autant plus renforcés par le fait que les deux vivent simultanément une séparation difficile, qui influence alors leur conception respective de la musique : « Je vivais au-dessus d’un pub au nord de Londres, dans une chambre que j’utilisais pour entreposer mes guitares et quelques uns de mes synthés. Quand j’ai rompu avec ma copine, je me disais “Ok, où je vais maintenant ?”. Donc j’ai finis par dormir au sol et d’une certaine manière j’oubliais de vivre, parce que j’étais distrait et que je n’arrêtais pas d’y penser. Là, je me suis dit que c’était peut-être le moment pour commencer mon album ». De fait, l’album 808s & Heartbreak est souvent qualifié d’album « de rupture » par la critique, notamment par l’introspection et les émotions brutes qui s’en ressentent. La manière avec laquelle Kanye se livre au travers de ce disque pousse Mr. Hudson à en faire de même lorsqu’il conçoit Straight No Chaser, son premier projet solo qui est publié sur G.O.O.D Music en octobre 2009.

« Are you dead ? »

Straight No Chaser demeure toutefois la seule et unique pierre qu’il pose à l’édifice G.O.O.D. Au fil des années, Hudson ne cesse de s’éloigner du label et de ses artistes, si bien que sa dernière contribution accessible se résume à un featuring sur Watch The Throne, l’album commun des magnats Jay-Z & Kanye West, sorti en 2011. S’il affirme qu’il a bel et bien contribué au projet Cruel Summer – aussi bien à l’album qu’au film éponyme – les crédits de la compilation ne laissent nullement apparaître son nom et l’on devine que Kanye a fini par exfiltrer son travail au profit de nouveaux favoris dont le son est plus en adéquation avec les tendances actuelles (Travi$ Scott, Hudson Mohawke, Hit-Boy).

De là, l’artiste revient à ses premières amours londoniennes, et se réinstalle dans la capitale anglaise après plusieurs années de vadrouille aux quatre coins du globe. C’est précisément là qu’il fait la rencontre fortuite de la chanteuse Rosie Oddie. Fille du comédien britannique Bill Oddie, celle-ci est en représentation dans un petit pub du quartier de Camden quand son timbre de voix interpelle Mr. Hudson. « Je n’ai aucune idée de ce que l’on va faire, mais ce qui est sur, c’est qu’on va le faire » lui confie le musicien dès la fin de sa performance. Les deux entités s’amusent en composant et ce qui était à l’origine une collaboration sans but précis aboutit finalement sur un projet commun, BIGkids. L’album Never Grown Up, fruit de leurs délirantes sessions studio, propose une pop joviale et colorée, à des années lumières de Straight No Chaser.

Mais le public de l’artiste, loin de se contenter de cela, attend encore qu’un hypothétique second album solo vienne garnir sa discographie. Il reconnaît même que certains fans l’interpellent régulièrement sur Twitter pour lui demander s’il est toujours vivant : « Je n’ai pas le sentiment d’être franchement parti, mais il semble clair que si tu n’as pas systématiquement un gros single qui tourne en radio, la plupart des gens pense que tu es mort. Sur Twitter, je reçois des messages qui me demandent sérieusement si je suis mort. J’ai envie de leur répondre “Si je suis mort, qui penses-tu tweeter en ce moment même ?” ». Pourtant, cela fait plusieurs années que des rumeurs circulent au sujet de cet album, et la parution du single « Fred Astaire » en 2013 avait laissé présager d’une sortie imminente. Il n’en sera rien. Aujourd’hui, Mr. Hudson semble se contenter de son rôle d’homme de l’ombre de la scène musicale anglaise, ayant notamment co-produit le dernier album de Duran Duran tandis qu’il laisse à Sam Smith et autres Disclosure le soin de faire rayonner la pop britannique à l’échelle mondiale. On est loin de la starification autrefois promise par Kanye West.