Aujourd’hui, la ville d’Atlanta maintient incontestablement sa place d’épicentre du hip-hop. La ville recèle d’une scène variée et talentueuse qui brille bien au-delà de la trap grâce à des noms tels que T.I, Ludacris, Jeezy, Gucci Mane, Young Thug ou encore Outkast. Mais dans les années 90, prises entre les coups de gueule et les coups de feu de la West et de l’East Coast, ATL peine à émerger pleinement. Jusqu’au 5 août 1995.

Ce soir-là, se tient au Madison Square Garden à New York la deuxième édition des The Source Awards, les plus grands noms du hip-hop se sont réunis. À l’époque, la tension est déjà palpable. La salle est pleine et les protagonistes du clivage est-ouest ne font rien pour assainir l’ambiance. Suge Knight, manager de Death Row Records, lance quelques piques au patron de Bad Boy Records, Puff Daddy : « To all you artists out there, who don’t wanna be on a record label where the executive producer’s…all up in the videos, all on the records, dancin’…then come to Death Row! / Si vous ne voulez pas que votre manager soit sur vos albums ou dans vos clips, venez chez Death Row ! » Puis Snoop Dogg surenchérit, « The East Coast ain’t got no love for Dr. Dre and Snoop Dogg and Death Row? / La côte est n’a aucun amour pour Dr. Dre et Snoop Dogg et Death Row ? », avant de se faire huer par une partie de la foule.

Perdu au milieu de ces échanges de politesses pour le moins musclés, se trouve le duo Outkast. Les seuls représentant de la South sont venus accompagnés de Shanti Das de leur label LaFace Records. Un an plus tôt, le groupe émerge avec le single « Player’s Ball » aux sonorités funk dont le succès les mène à l’élaboration de leur premier album, le classique Southernplayalisticadillacmuzik. Encensé par les critiques, le duo formé par Big Boi et André 3000 devient l’emblème d’une région qu’ils représentent alors dans chacun de leurs textes et dans chacune de leurs vidéos. Un véritable coup de projecteur porté sur une nouvelle scène par la force de leur créativité et de leur identité. C’est donc sans surprises qu’ils sont nominés dans la catégorie Meilleur nouveau groupe de rap. Pourtant, c’est à la stupeur généralé qu’ils remportent le prix.

Quand le duo monte sur scène pour récupérer son trophée, les tensions est-ouest s’apaisent un court instant dans la salle, avant de reprendre de plus belle et de converger tout droit sur Outkast qui se fait huer le long du chemin les menant au pupitre. Si la haine entre les deux parties est démesurée, elle s’accorde néanmoins sur un point : personne ne doit être capable de surpasser Bad Boy et Death Row. C’est pourtant une victoire méritée pour Outkast qui entend bien le prouver.
Agacé, c’est André qui prendra le micro pour déclarer :

«  ‘But it’s like this though, I’m tired of them closed minded folks, it’s like we gotta demo tape but don’t nobody want to hear it. But it’s like this: the South got something to say, that’s all I got to say. »
« Mais c’est comme ça de toute façon, je suis fatigué par ces gars à l’esprit étriqué. C’est comme si on n’avait une démo et que personne ne voulait l’écouter. Mais c’est comme ça : le sud à quelque chose à dire, c’est tout ce que j’ai à dire (sic). »

Les huées prennent fin. Peut-être l’audience prend-elle alors conscience de toute l’ambition et du potentiel du sud ? Et même si la cérémonie se poursuit dans le chaos, à tel point qu’il n’y aura pas de nouveau The Source Awards avant quelques années, la déclaration de 3000 devient le point de départ d’une toute nouvelle énergie pour ATL. « The South Got Something To Say » est porté comme un étendard et l’imposante guerre est-ouest qui aura longtemps pesée sur le potentiel d’Atlanta sera la source d’inspiration du duo, comme le confie Big Boi :

“From that point forward, all that hate was just motivation for us. So we went into the studio, and it was just me and Dre together. “
«  À partir de là, toute cette haine n’était qu’une motivation pour nous. On est alors allés au studio et ce n’était plus que moi et Dre, ensemble. »

Le résultat : ATLien sorti en 1996. Puis vint Aquemini auquel The Source attribua le score parfait de 5 micros, un gage de qualité à l’époque. La preuve qu’ils ne s’étaient pas trompés.